 在20世纪的最后25年里，人类即将打败其最古老的敌人。从1970年到1997年，饥饿人口的数量从9.59亿下降到7.91亿——主要原因是在中国和印度在减少营养不足人数方面取得了突飞猛进的发展。
然而，在20世纪90年代后半期，发展中国家长期饥饿人数以每年400万的速度上升。到2000-2002年，全球营养不足人口的总数上升到8.52亿人：发展中国家8.15 亿人、转型期国家2 800万人、工业化国家900万人。
如今，每八个人中就有一人得不到维系健康和积极生活所需的充足食品，这使得饥饿和营养不良成为全球健康的头号威胁——超过艾滋病、疟疾和结核病三者之和。
严重饥饿
电视中常常会突出展示严重饥饿或饿死的可怕情景：在干旱的埃塞俄比亚，饥饿的母亲因为太虚弱，无法给她们的孩子哺乳；被战争蹂躏的刚果民主共和国的难民排队禽口粮；直升机空运压缩饼干，送给孟加拉或柬埔寨为洪水所困的受害者。
这些触目惊心的景象都是由战争或自然灾难之类受人瞩目的危机所导致的。然而，突发事件导致的饥饿者仅占8%。
日常营养不足是一种不太明显的饥饿形式——但是受它影响的人却多得多，从印度尼西亚雅加达和柬埔寨首都金边的贫民区，到玻利维亚和尼泊尔的山村比比皆是。在这些地方，饥饿远远不只是饿肚子。
营养不足
 在长达数周甚至数月里，营养不足者每天摄取的热量远远达不到普通人维持健康生活所需的每天2100卡路里的建议热量。
人体只能通过减缓体力和智力活动来弥补能量的缺乏。饥饿的大脑不能集中注意力；饥饿的身体不能发挥主动性；饥饿的儿童丧失了玩耍的欲望。
饥饿还会削弱免疫系统。缺乏适当的营养，饥饿的儿童就特别易受伤害，不能抵御疾病的侵袭，并且可能死于麻疹和腹泻等常见传染病。每年，营养不良都导致约1 000万五岁以下儿童死亡。
质量而不仅仅是数量
营养不良被联合国营养问题常设委员会列为单一的最大的致病因素，它是由于膳食摄入不足、感染或两者合并导致的。这更多与食物的质量而不是食物的数量有关。
如果食品不能提供适当数量的微量营养素——维生素和矿物质——来满足日常营养需求，那么，即便人们能吃到足够的食品，仍会出现营养不良。
每种营养不良都取决于膳食中缺少什么营养成份、持续多长时间和本人属于哪个年龄段。
最基本的一种被称为蛋白质能量不足。它是因膳食中缺少能量和蛋白质而导致的，原因是缺乏所有主要的常量营养素，如碳水化合物、脂肪和蛋白质。消瘦就是由缺少蛋白质和能量引起的，并且可能导致萎缩症或夸休可尔症。
其他形式的营养不良则不太明显——但一样致命。它们通常是由于缺乏维生素和矿物质（微量营养素）导致的，这可能导致贫血、坏血病、糙皮病、脚气病和干眼病。
根据联合国粮食及农业组织（粮农组织）2004年粮食不安全报告，全球有近20亿人口受维生素和矿物质缺乏症之害。缺乏铁、维生素A和锌被世界卫生组织（卫生组织）列为发展中国家十大疾病致死因素：
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缺铁症是全世界最普遍的营养不良形式，估计有17亿人口患有铁缺乏症，其中一半患有贫血。
铁是血液中携带氧气的分子，因此缺铁的症状包括疲劳和嗜睡。大部分人口缺铁，会严重破坏国家的生产力。缺铁症也会阻碍认知发展，发展中国家有40%至60%的儿童患有缺铁症。 |
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维生素A缺乏症会削弱穷国大部分五岁以下儿童的免疫系统，提高他们的患病率。比如，维生素A缺乏症会使腹泻、麻疹和疟疾致死的风险增加20%至24%。
维生素A缺乏症影响着世界118个国家的1.4亿名学龄前儿童和700万孕妇，它也是发展中国家儿童失明的一个主要原因。 |
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碘缺乏影响着全球7.8亿人口。最明显的症状就是甲状腺肿大。然而，碘缺乏对大脑的影响才是最严重的：没有碘，大脑就不能正常发育。
根据联合国的研究，约有2 000万儿童一出生就患有脑损伤，原因是他们的母亲没有摄入足量的碘。受损最严重者会患上呆小症，伴有重度弱智和身体发育迟缓。 |
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缺锌会导致幼儿发育不良和免疫力差。它还会增加患腹泻和肺炎的风险，这两者每年导致约80万人死亡。 |
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饥饿：健康生活需要多少食物？ |
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每个人所需的能量和蛋白质的总量因年龄、性别、体形、身体活动量的不同而存在很大差异，在某种程度上也与气候有关。在怀孕和哺乳期还需要额外的能量。 |
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一个人要维持正常的健康生活，其身体平均每天需要2 100卡路里以上的能量——这相当于0.5公斤的口粮。 |
饥饿的全球代价
饥饿不仅成为个人的沉重负担。它也给发展中世界造成了毁灭性的经济负担。
经济学家估计，对于那些因饥饿和营养不良而导致身体和智力发育迟缓的儿童来说，其一生的收入往往会减少5%至10%。
残疾调整生命年用来衡量因早逝和残疾所损失的生命年，依残疾严重程度进行调整。
据粮农组织2004年粮食不安全报告估计，儿童和母亲营养不良使发展中国家人口丧失了约2.2亿个残疾调整生命年 。如果考虑与营养相关的其他风险，这一损失又上升到3.4亿个残疾调整生命年——其损失相当于一个比美国还大的国家的全部人口死亡或致残。
报告评论说：“这一切都要由那些最承受不起的人来承受；由那些每天用不足一美元竭力维持生计的人承受；由那些经济和发展努力因缺乏生产力和资源而减缓或停顿的国家来承受。”
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